Donald J. Sanborn urodził się w Nowym Jorku, gdzie uczęszczał do katolickiej szkoły podstawowej i średniej. W 1967 roku wstąpił do seminarium diecezji Brooklyn, gdzie studiował języki klasyczne i ukończył studia z wyróżnieniem cum laude w 1971 roku.
W tym samym roku, niezadowolony z modernistycznej formacji seminaryjnej, którą otrzymywał, wstąpił do seminarium arcybiskupa Marcela Lefebvre'a w Ecône, w Szwajcarii, stając się jednym z pierwszych seminarzystów nowo założonego Bractwa Kapłańskiego Świętego Piusa X (FSSPX). Donald Sanborn został wyświęcony na kapłana przez arcybiskupa Lefebvre'a 29 czerwca 1975 roku. Powrócił do East Meadow na Long Island w Nowym Jorku, aby pomagać księdzu Clarence'owi Kelly'emu. Nauczał w szkole św. Piusa V na Long Island i podróżował, aby odprawiać msze w Pensylwanii, Delaware i Wirginii.
W styczniu 1977 roku arcybiskup Lefebvre mianował go rektorem Instytucji Edukacyjnej św. Józefa w Armada, w Michigan, pierwszego amerykańskiego seminarium FSSPX. Jesienią tego roku dołączył do niego ks. Anthony Cekada. W następnym roku nabył obiekt kościelny w Redford, Michigan, aby służyć katolikom w obszarze metropolitalnym Detroit.
Z Armada ks. Sanborn prowadził szeroko zakrojone poszukiwania nowego, większego obiektu na seminarium, aby pomieścić rosnącą liczbę seminarzystów. W 1979 roku, za zgodą arcybiskupa Lefebvre'a, nabył dawny dom rekolekcyjny Jezuitów w Ridgefield, Connecticut, który został przemianowany na seminarium św. Tomasza z Akwinu i stał się nową siedzibą amerykańskiego seminarium FSSPX. Natychmiast zaplanował rozbudowę obiektu w Ridgefield i rozpoczął dużą kampanię zbierania funduszy, która do 1982 roku pozwoliła na rozpoczęcie budowy nowego skrzydła.
W kwietniu 1983 roku był jednym z dziewięciu amerykańskich kapłanów usuniętych z FSSPX, ponieważ sprzeciwiali się wprowadzonym przez arcybiskupa Lefebvre'a zmianom liturgicznym oraz innym niepokojącym lewicowym tendencjom w jego organizacji. Następnie w 1984 roku ks. Sanborn założył kaplicę Najświętszego Sakramentu w Martinez, Kalifornia. Po powrocie do Michigan w 1986 roku, nabył duży kompleks szkolny w Warren, północno-wschodnim przedmieściu Detroit. Stał się on siedzibą Akademii Maryi Wspomożycielki Chrześcijan oraz Kaplicy Królowej Męczenników, która w 1999 roku nabyła dużą świątynię w Fraser, innym północno-wschodnim przedmieściu.
W 1991 roku założył Sacerdotium, naukowy kwartalnik dla tradycyjnych katolickich kapłanów, oraz Catholic Restoration, czasopismo dla katolickiej świeckiej społeczności. Oba szybko zdobyły uznanie za doskonałą treść i prezentację. W tym okresie ks. Sanborn skupił się na pisaniu i opublikował serię artykułów analizujących błędy Soboru Watykańskiego II oraz Jana Pawła II.
W 1995 roku, zachęcony przez innych tradycyjnych katolickich kapłanów, założył Seminarium Najświętszej Trójcy. Ks. Sanborn jest wybitnie wykwalifikowany do formowania młodych mężczyzn na kapłanów. Posiada głęboką znajomość filozofii tomistycznej oraz katolickiej teologii dogmatycznej i moralnej, a także jest doskonałym nauczycielem, który potrafi skutecznie przekazywać swoją wiedzę. Oprócz biegłości w łacinie i znajomości greki, niemieckiego i hiszpańskiego, biegle włada francuskim i włoskim oraz ma szeroką wiedzę na temat historii i kultury katolickiej. Jest oddany uroczystościom liturgicznym, a jego lata posługi kapłańskiej i rektorstwa w seminarium wzbogaciły jego doświadczenie duchowości kapłańskiej.
W 1999 roku ks. Sanborn rozpoczął nauczanie seminarzystów na temat historii modernistycznych błędów. Kurs ten był wynikiem kilku lat czytania i badań i w przyszłości zostanie opublikowany jako książka. W czerwcu 2002 roku został konsekrowany na biskupa przez Jego Ekselencę biskuap Roberta F. McKennę, OP.
W roku 2017 biskup Sanborn założył Instytut Rzymskokatolicki . Instytut powstał dla tych księży, którzy związani są z apostolatem biskupa Sanborna i seminarium Przenajświętszej Trójcy w Brooksville na Florydzie którego biskup Sanborn jest rektorem, a także podzielają te same zasady teologiczne - uważają tezę Cassiciacum za rozwiązanie obecnej sytuacji Kościoła; odprawiają liturgię wedle rubryk papieża św. Piusa X.
